Lontano dalle luci della città, il cielo mostra molte più stelle. Alcune sembrano vicine, ma si trovano a distanze enormemente diverse. Le stelle nascono all’interno di vaste nubi di gas e polvere, dove la materia può concentrarsi lentamente sotto l’azione della gravità. Quando il nucleo diventa abbastanza caldo e denso, iniziano reazioni che liberano energia e fanno brillare la nuova stella. La durata di questa fase dipende soprattutto dalla massa: stelle molto grandi consumano il proprio combustibile più rapidamente, mentre quelle piccole possono restare stabili per tempi enormi. Gli astronomi non seguono l’intera vita di una singola stella, ma confrontano molti oggetti osservati in fasi differenti. Analizzando luce, temperatura e composizione ricostruiscono un processo che supera la durata dell’esperienza umana. Alla fine alcune stelle espellono gli strati esterni, altre terminano con esplosioni potenti che diffondono nello spazio elementi formati al loro interno. Parte di quella materia può entrare in nuove nubi, pianeti e sistemi. Studiare questo ciclo collega la storia del cielo alla composizione della Terra e degli stessi organismi viventi. Telescopi sensibili a differenti forme di radiazione permettono inoltre di osservare regioni nascoste dalla polvere e di confrontare modelli teorici con segnali raccolti a distanza.